En una mañana fría en el Bronx, Nueva York, en enero de 2022, un calentador de ambiente de una unidad dúplex en un edificio de gran altura se incendió, lo que provocó enormes llamas y esparció una espesa humareda negra en los diecinueve pisos del complejo de apartamentos. El desastre provocó 44 lesionados y 17 muertos, incluidos 8 niños.
Se trata de uno de los incendios más catastróficos de Norteamérica en décadas, pero es sólo uno de los muchos incendios con un resultado espantoso en el primer mes de 2022. Sólo en Estados Unidos:
- Un incendio que se inició cuando un niño encendió accidentalmente un árbol de Navidad mató a una docena de personas en un complejo de apartamentos en Filadelfia.
- Un incendio en un apartamento de Portland, Maine, envió a 5 personas al hospital.
- Las llamas originadas en un complejo de apartamentos de Dallas desencadenaron múltiples incendios de viviendas cuando el viento arrastró las brasas a una comunidad cercana.
- Un incendio en un apartamento en San Antonio provocó el derrumbe del techo del edificio de apartamentos, destruyendo completamente 12 unidades.
- 24 unidades fueron destruidas por un incendio en un apartamento de Houston, dañando la integridad estructural de todo el edificio. Este fue sólo uno de los muchos incendios de edificios de apartamentos de Texas en el mes.
Amenazas comunes
Como demuestran estos casos, el fuego puede afectar a personas de todos los orígenes y en todos los lugares geográficos.
Los incendios en las viviendas pueden deberse a diversas causas, entre ellas:
- Cableado eléctrico defectuoso, degradado o dañado
- Velas o cigarrillos desatendidos
- Ollas, sartenes u otros platos que se sobrecalientan en la cocina
- Baterías de litio que echan chispas o entran en combustión
- Alargadores sobrecargados
- Productos químicos o bombonas de gas natural mal almacenados
- Unidades de calefacción o refrigeración mal utilizadas o que funcionan mal, incluidos los calefactores.
Una amenaza creciente
Un incendio en una residencia multifamiliar puede iniciarse de muchas maneras, pero los daños no suelen limitarse a la zona donde se inició el incidente. Si bien el objetivo de los bomberos es minimizar los daños en las inmediaciones lo más cerca posible de la fuente de origen, los bomberos se enfrentan a retos únicos en los edificios de varias unidades.
A medida que las comunidades crecen y aumenta la necesidad de vivienda, muchas estructuras que antes estaban zonificadas para uso comercial o para residencia unifamiliar han sido modificadas para albergar a múltiples familias. En el proceso, no siempre se han tenido en cuenta los riesgos de seguridad. Los bomberos que se enfrentan a la extinción de un incendio en estos edificios pueden encontrarse con innumerables peligros, entre ellos:
- Hacinamiento
- Construcción de edificios poco ortodoxos
- Cableado eléctrico anticuado o insuficiente
- Cierra el grifo de los servicios públicos, difícil de encontrar
Para complicar aún más las cosas, la calefacción y la refrigeración compartidas en una vivienda múltiple pueden crear conductos para que el humo, el hollín y los gases que provocan la asfixia corran por el edificio. Mientras arde un incendio en una sola habitación, un humo negro y espeso puede estar propagando humos tóxicos, no sólo a otras unidades del edificio, sino también al exterior, a las propiedades adyacentes.
Una amenaza rápida
Es importante ser consciente de lo rápido que puede propagarse un incendio en un inmueble multifamiliar. Los incendios en apartamentos pueden propagar rápidamente el calor y el humo por todo el edificio, afectando a todos los ocupantes. En sólo treinta segundos, un incendio que era un inconveniente menor para uno puede convertirse en una emergencia que pone en peligro la vida de todos.
Un incendio puede elevar rápidamente la temperatura de una habitación a 600 grados Fahrenheit, derritiendo partes de la casa y conduciendo con fuerza el olor a humo y el hollín tóxico hacia las paredes porosas, el aislamiento y los muebles. En cuestión de minutos, el denso humo puede empezar a decolorar los electrodomésticos, los muebles y la tapicería, volviendo rápidamente amarillos los materiales más porosos y llenándolos de olor tóxico. A continuación, comienza a manchar la lechada, la fibra de vidrio y las encimeras de mármol y, poco después, empaña permanentemente algunos metales.
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